Un funcionario de audiencias en Dakota del Sur dictaminó el mes pasado que el programa de certificación de vehículos eléctricos para concesionarios de Ford Motor Co. no viola la ley estatal de franquicias, la primera decisión de este tipo en un programa que ha provocado numerosas acciones legales y protestas de los concesionarios.
Mientras tanto, los casos en Nueva York, Illinois y Carolina del Norte, entre otros estados, están avanzando en lo que serán pruebas adicionales para una estrategia minorista que el CEO Jim Farley describe como clave para la competitividad de Ford en su intento de destronar a Tesla como el fabricante de vehículos eléctricos más vendido del país.
El programa, que requiere que los concesionarios inviertan hasta $ 1.2 millones y se adhieran a rigurosos estándares de ventas para vender futuros vehículos eléctricos, ha provocado el rechazo de algunos minoristas que dicen que viola la ley de franquicias al limitar los productos que pueden vender. Si un concesionario no ha optado por participar en el programa voluntario, se limitará a vender solo modelos de gasolina e híbridos a partir del próximo año, al menos hasta que se abra otra ventana de inscripción más adelante en esta década.
En Dakota del Sur, seis concesionarios argumentaron que Ford modificó injustamente sus acuerdos de franquicia al reemplazar un antiguo programa de certificación de vehículos eléctricos que era menos costoso con los nuevos requisitos. El oficial de audiencia, similar a un juez de derecho administrativo, dictaminó que no ocurrió tal violación.
«La implementación del programa Model e por parte de Ford no es un cambio en la franquicia o el acuerdo de concesión», dijo el oficial. «El programa Model e es un programa opcional para los peticionarios y todos los demás concesionarios Ford».
Se espera que los distribuidores en ese caso apelen la decisión.
«El programa Model e es un programa voluntario de distribuidores diseñado para posicionar a los distribuidores de Ford como futuros líderes en las ventas y el servicio de vehículos eléctricos para los clientes», dijo un portavoz de Ford en un comunicado. «Después de examinar toda la evidencia, el Departamento de Ingresos de Dakota del Sur falló a favor de Ford y finalmente concluyó que los estándares del Model e son ‘esenciales y razonables’ para mantenerse al día con los avances tecnológicos y satisfacer las necesidades de los clientes».
El portavoz se negó a comentar sobre otros casos pendientes.
Los abogados en algunos de esos otros casos dicen que el fallo de Dakota del Sur tuvo un alcance limitado y puede no ser indicativo de cómo se desarrollan las decisiones en otras partes del país.
En Nueva York, cuatro concesionarios presentaron una demanda contra Ford el año pasado alegando que el programa incluye «modificaciones de franquicia ilegales, requisitos de fijación de precios injustos, reducciones de márgenes y sistemas de asignación ilegales».
Según Rich Sox, uno de los abogados que representan a los traficantes, ambas partes han intercambiado información y se programarán declaraciones juradas en los próximos meses. Esas solicitudes de declaración probablemente incluirán a Farley, dijeron los Sox.
Mientras tanto, una disposición en la ley de Nueva York podría desencadenar una suspensión automática del programa allí, y Sox dijo que un juez podría emitir una orden dentro de unos días sobre la moción de los distribuidores para hacer cumplir esa suspensión.
Existe una petición similar contra el programa en Carolina del Norte, donde 46 concesionarios no están satisfechos con las diversas prácticas de venta que deberían implementar, incluida la fijación de precios sin regateo y la oferta de recogida y entrega.
«A través del programa EV, Ford busca obligar a los concesionarios a gastar grandes sumas de dinero innecesariamente para continuar vendiendo vehículos que ya están autorizados a vender», escribieron los concesionarios cuando presentaron la petición en marzo. «El programa EV de Ford servirá para reducir la cantidad de concesionarios Ford en Carolina del Norte y restringir aún más el acceso de los consumidores a los vehículos eléctricos, en particular aquellos ciudadanos que residen en partes de Carolina del Norte fuera de las ciudades más grandes».
Una audiencia en Illinois en nombre de 26 distribuidores comenzó en mayo y se espera que dure el resto de este mes o principios de agosto.
No ha estado exento de drama.
Ford presentó este año una petición de una orden de restricción temporal de emergencia para tratar de evitar que la audiencia avance.
También le pidió a un juez que bloqueara la solicitud de los distribuidores de que Farley viniera a Chicago para una declaración de dos horas, argumentando que «infligiría un daño irreparable e injustificado a Ford» y que «la agenda de Farley está bastante llena, no solo… entre ahora y el 2 de mayo, pero probablemente ahora y los próximos dos años». Los abogados de la compañía también argumentaron que Farley «no tiene un conocimiento único sobre nada en cuestión», y señalaron que otros ejecutivos de nivel inferior que fueron depuestos podrían proporcionar toda la información necesaria.
Un juez negó las solicitudes de Ford, aunque Ira Levin, un abogado de Chicago que representó a los concesionarios, dijo que Ford nunca puso a Farley a disposición y fue sancionado por el tema.
A pesar de las acciones legales en curso, la gran mayoría de los concesionarios Ford apoyan el programa. La compañía también ha mostrado su voluntad de modificar algunos de los requisitos más impopulares.
En enero, Ford anunció cambios que incluían la reducción de la cantidad de tiempo que un concesionario tendría para ofrecer carga pública y la eliminación de un límite que limitaría a los concesionarios del nivel de precio más bajo a vender 25 vehículos eléctricos por año.
Tras los cambios, Ford permitió a los concesionarios optar por no participar en el programa o cambiar de nivel. La compañía dijo que 53 concesionarios abandonaron el nivel más caro, mientras que 24 optaron por el nivel inferior. La inscripción total cayó un 1,5 por ciento a 1.891 de los casi 3.000 concesionarios estadounidenses de Ford.
Lincoln modificó este año su versión del programa para dar a los concesionarios más flexibilidad, flexibilizando algunas reglas y aplazando el cronograma en el que deben instalar los cargadores EV por cuatro meses.
Se trata del cliente
Gary Ackerman, propietario de Gaudin Ford en Las Vegas, dijo que no le preocupa el programa ni la instalación de cargadores de vehículos eléctricos en su concesionario, que celebró su centenario en 2022.
«Tengo una foto de la primera instalación de mi abuelo en 1926 con dos encargados de gasolina vestidos con uniformes blancos… y una bomba de gasolina de Shell justo en frente de la instalación», dijo Ackerman en una entrevista. «Eso es lo mismo de lo que estamos hablando hoy, solo que una tecnología diferente. Se trata de hacer que su negocio sea más conveniente para su cliente».
Morris Smith, propietario de una pequeña tienda Ford en la zona rural de Larned, Kansas, dijo que no optó por participar en el programa pero que no cree que su concesionario sufra por ello, al menos a corto plazo.
«La mayoría de mis clientes no están listos para los vehículos eléctricos», dijo. «Lo que más me gusta de Ford en relación con algunos de los otros fabricantes es que tienen al menos un plan a medio plazo para continuar con sus motores de gasolina . ¿Creo que en 10 o 15 años si me quedo [solo de combustión interna]? , ¿será un problema? Absolutamente. A largo plazo, tendremos que pivotar y adaptarnos».
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